“這有什麽，媽媽就急成了這樣？”青田吊兒郎當地歪攲著身子，拿起長長的一根香箸伸進青綠彜爐裏頭撥香，“我自有我的道理。叫外頭人說起來，咱們這行當必是窯姐兒命苦、老鴇子心黑，可誰又知道當鴇母的難處？媽媽把我們買進來時，不過都是些七八歲的黃毛丫頭，不說請人教書授藝，就是吃的穿的用的戴的也得一筆，養到十幾歲才能開門做生意，又不是個個都是吃這一碗飯的料。就說我們那一撥子，也就我和惜珠妹妹還算爭氣，蝶仙她們幾個總是好不好壞不壞的，也就勉勉強強能支持著開銷罷了。小一點兒的裏頭，照花倒上路，偏又攤上這一陣清算亂黨，嚇得她幾個大客都不敢上門。媽媽新買的這三個小丫頭怎麽著也還得幾年才能出道，這陣子養在這裏卻是白白多了三張嘴，只出不進的。我雖說生意不做了，可人還在這院子待著，青紅皂白全看在眼裏。自打去年惜珠妹妹過身，情形就大不如前，我又白白歇手了這許久，這一年的進賬連往年的零頭也趕不上。《蕊珠仙榜》就不用提了，這一節的《十二花神譜》可有段家班一個名字沒有？原本咱們的生意是數一數二的，現今就不是倒數也所差不遠。媽媽鎮日裏還要擺架子、撐排場，就說東花廳新打的那一套花梨家具得多少錢？我前一晌又鬧了病，天天把人參、燕窩當飯吃，不也是媽媽打自己牙縫裏摳出來的？來來去去，還不都是淘騰老底子。巡警鋪的檔頭又換了新人，饞狼猛虎的，看三爺登了咱們的門，倒以為他貼了多少東西給咱們似的，份子錢抽得更勤更狠。算起來這些個女兒裏數我是個大的，這樣的艱難時節哪兒能不替媽媽分憂？”

段二姐把青田這話聽在耳內、感於心頭，唏噓不已地嗟嘆：“好女兒，要不說你懂事，就你是媽媽的心頭肉。你這份心媽媽領了，這件事可萬萬做不得。當初是三爺親自在我這兒開的口不叫你接客，你背著他兜了人來——先莫說人敢不敢來——趕明兒三爺找上門，你媽媽的老八字兒可就不大靠得住了！”

青田滿不在乎地笑笑，“三爺當初開口，其實是我那陣子不想做生意，怕媽媽不肯，央他幫了個忙，並不是他自己的意思。媽媽想想，他若當真稀罕我，早把我贖出去了，還留我在這不幹不凈的地方做什麽？不過就是沒見過窯子裏的浪蕩風光，圖個新鮮罷了，哪就肯真為了我這樣的人撚酸動氣？”

她一頭說著，把銅箸往爐口上磕一磕，那聲音冷硬堅實，如心如腸。“再說了，他又不算做我的生意，既沒擺過一回酒，也沒擺過一場牌，回回來之前還要清場，倒耽擱了多少正經主顧。雖也出手幫襯些，可不過是杯水車薪，給多給少誰還敢爭不成？再退一步講，就是三爺哪天正正經經做了我，媽媽還找這位討局賬去？”

“嘶，這——”

“媽媽你且聽我的，說三爺是筆賠本買賣，倒也是，倒也不是。那蘇浙酒肆他吃過一回，一夜間還翻了三倍價呢，慢說他混了一年的女人了。這女人的身價高低原不在美醜妍媸，只看睡她的男人是誰。說句村話，我現在在外人眼裏頭可是‘禁臠’，哪個不心癢垂涎？一準兒個個賭命吃河豚！趁三爺這一段不在，媽媽你但管悄悄把馮公爺請來，他老人家最是個揮手千金的，你要往常十倍的價碼，這個回頭客他也當定了。到時候只在我屋子裏偷擺上一臺私席，別往外聲張，三爺遠在疆場前線哪裏就得知了？就算得知也不一定當回事兒，就算當回事兒問起來，我也有話回他。”

一席絲絲入扣之談，頓把段二姐撩得心癢不已，“呦，這，怕是不妥吧。那要三爺真問起，乖孩子你可怎麽答他？”

青田飛眉而笑，伸足踢了踢腳邊的一只銀痰盂，“嗐，自小媽媽教我的，倒要反過來問我？無非就是裝裝狐媚子、扮扮可憐兒，平常是沒緣由張口的，剛好趁這機會表白表白。三爺若眷著我，以後自會叫媽媽的手頭寬裕些，若惱了我就此翻臉不來，我也好敞開門做生意，光明正大地賺錢，老這麽不明不白地跟他耗著，倒算是怎麽回事兒呢？反正我全是為院子著想，媽媽若不同意就罷了，我也省得吃力不討好。只是前兒我看小趙坐在外頭替他們掌櫃的等首飾賬，媽媽不知怎麽東拼西湊，老半天才打發了他去。再這麽坐吃山空，怕連這個中秋也難過。”

段二姐終是不敵誘惑，拳一捏腳一跺，髻邊的一枚駱駝獻寶鎏銀分心坐臥有勢，峰回路轉。“好，就照我乖女兒說的辦！只是這事兒還須做得神不知鬼不覺才好。呵呵，仔細想想竟也不妨，莫說三爺且回不來，就他回來，每次到咱們這兒之前也有人通報，哪怕你屋裏真坐著人，快快請走了就是，萬不至於面對面撞見。三爺事後萬一要聽見什麽閑言碎語，乖女兒你就放出手段，照你才說的好好哄他一哄，也就混過去了。”

“正是媽媽這話，我哄男人有多在行，媽媽你還不知道？放一萬個心。”青田媚仄仄一笑，把手內的銅箸往爐裏一塊被燒得黑中透紅的香餅狠命戳去，戳個爛碎。

她的心是烏黑的，她的心是火紅的；她的心，是粉碎粉碎的。

13.

該夜，馮公爺就接到了青田的秘邀，似一條聞到肉香的狗，直接拋下了懷內的鮑六娘，屁顛屁顛趕了來。坊間傳得繪形繪影，他自是早曉得舊相好跟攝政王的艷聞，因而得以再度接手，更覺著是光宗耀祖門楣生輝，日日只在懷雅堂尋歡作樂，花在青田身上的費用，全槐花胡同的婊子們加起來也望塵莫及。

青田雖陪在馮公爺的身邊，心思卻如一片翻飛的葉，全不為這朽木一般的老邁之軀稍作停留，只一刻不停地想著另一個男人——不是齊奢，是喬運則。縱然熱戀時分，青田也不曾如此地想過喬運則，確切些，是“思考”過喬運則。她甚而已冰釋前嫌地原宥了他，緣於她從未似今日一般，透徹地理解他。

是啊，比如一段青春黯然地老去，或正盛時輝煌落幕；比如放一具屍身被蟲鼠啃蛀，或在烈火裏煉出舍利。孰殘忍孰仁慈，一目了然。為何非得眼看著一件美好褪色、枯萎，當明明有法子可以阻止這一切的發生呢？

在她，這就是生命裏的最美好了。她所愛的人也真摯地愛戀著她，以心印心，還不及接觸她早已腐壞的肉體，不及在俯上她的一霎聯想起很多曾在過去這麽做的男人。接下來，就是猜忌、爭執、厭惡、拋棄，這是一場無可更改的、鉸上了齒輪的敗局。永別的一天是個預言，他在萬人矚目中高不可攀，而她，僅是依靠著一身艷裝才可在塵埃般的人群中吸引他註意的塵中塵。路人們在背後竊竊私語著：“瞧啊，仗著貌美穿得這麽紮眼，難道以為攝政王會看見她選去做王妃嗎？”——當一個人期望讓另一個人看見都會被認為是癡心妄想，那麽他們間怎麽可能有什麽？但青田自覺有的已足夠了，因為他在人群中獨獨看見了她——她可以確定，也可以想象出自己當時有多美：滾滾人海上的一粒紅，宛若一位被放逐在海面上、用以祭神的新娘。

他不會知道她有多麽地感激他，他讓一則爛泥裏的生命怒放出如斯璀璨的光華，當下，該她報償他了。命運從不曾予以她的女子的貞潔，她會用死亡來還給他。

淚濕鴛枕，青田在被一刀一刀地殺害著。不，是她在殺，學習她睿智的舊愛，在一切都變質之前，殺死新歡。青田不奢望齊奢會懂，但這千真萬確是愛，她是這麽深沈地愛著他們間的愛，以至於，需要親手殺死它。就這樣，以壓迫在身上的這具汗膩、油臭、沈重如現實的一堆皮骨作證，一切都結束了。塵歸塵，土歸土，爛泥裏來的，躺回到爛泥裏去。

夜暗如晦，鼾聲響起了，賽過了隆隆的炮火。青田披衣下床來在外間的書桌前，借著油燈的一攏暗光，一遍遍一張張地反覆書寫著同一個字：安。每一張紙都被淚雨點點地打濕，但那淚眼中，卻始終蘊著和煦而溫柔的笑容。有生以來，青田第一次留意到，原來“安”，只因著屋檐下，有個為他而守候的女人。

全勝的消息傳來，是八月底。攝政王親軍所至如履平地，數十名匪酋被生擒，整個關中地區的大規模回亂被徹底剿治平服。班師回朝已至九月初，朝廷少不了大排筵席、勞軍慶功，內外歡騰一片，只有身為主角的齊奢滿懷心事。

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